Varje år kräver Apollon att en jungfru ska offras på hans altare. Namnet på alla jungfrur i riket läggs i en urna, varpå lotten får avgöra vem av dem som ska mista livet. Kung Demofoonte har skickat bort sina döttrar så att de inte ska drabbas, men när hans trogne följeslagare Matusio kräver att även dennes dotter Dircea ska skonas väcks kungens vrede. Straffet blir att Dircea ska offras utan lottdragning. Varken kungen eller Matusio vet att Dircea i hemlighet gift sig med kungens son och arvinge Timante och att de dessutom har en son, Olindo. Timante, som kallats hem från kriget, försöker tillsammans med sin hustru hitta ett sätt att undkomma hennes grymma öde. Oraklet har tillfrågats men givit ett tvetydigt svar:
- Ni ska förskonas från himlens vrede när en oskyldig inser att han är arvprins men saknar rätt till tronen.
Kungen meddelar Timante att prinsessan Creusa snart anländer med sitt skepp för att gifta sig med honom. Cherinto, Timantes bror, är utsänd för att möta Creusa vid hamnen och bekänner att han älskar henne. De avbryts av Timante. När Cherinto avlägsnat sig säger han till Creusa att han inte kan gifta sig med henne, men uppger inte skälet. Creusa blir rasande och ber Cherinto att hämnas genom att döda Timante. När Cherinto tvekar förkastar hon hans kärlek. Dircea har fängslats. Timante och Matusio försöker rädda henne.
Timante erkänner att han älskar Dircea och ber sin far att skona henne. Han står fast vid sin vägran att gifta sig med Creusa. Kung Demofoonte ger order om att Dircea omedelbart ska föras till offertemplet. Han inser att Timante inte kommer att äkta Creusa förrän Dircea är död.

PAUS

Timante och Matusio kommer till fängelset för att befria Dircea, men hon förklarar att det är för sent. Timante lovar att möta Dircea vid templet. Han ska rädda henne även om det betyder att hela riket går under. Dircea berättar för Creusa att hon och Timante är gifta och ber henne förlåta och därmed rädda honom från en säker undergång. Creusa låter sig bevekas och ber Cherinto hindra Timante från att förivra sig. Creusa ämnar själv vädja till kungen om Dirceas benådning. Hon bekänner att hon hyser ömma känslor för Cherinto. Timantes och Dirceas flykt hindras av den rasande kung Demofoonte. Han kräver att Dircea omedelbart ska offras. Timante säger att det skulle kränka Apollon eftersom Dircea är hans maka och mor till deras barn. De slängs ner i varsin mörk fångelsehåla.
Kungen bevekas när han ser Dircea med Olinto på armen. Timante ber Cherinto att äkta Creusa och avsäger sig därmed rätten till tronen till förmån för Cherinto. Matusio avslöjar att han har funnit ett brev från Timantes döda mor där det avslöjas att Dircea i själva verket är kung Demofoontes dotter. Creusa, kungen och Dircea kommer för att fira den lyckliga vändningen. De förstår inte Timantes förtvivlan när han rasande jagar bort dem.
Matusio berättar lyckligt att Timante är hans son. Kung Demofoonte intygar att det är sant. Timante och Dircea förväxlades som spädbarn. Han ger Timante ett andra brev från modern som bevis. Kung Demofoonte håller sitt löfte till Creusa och skänker henne rikets verklige arvprins - Cherinto. Samtidigt förlåter han Timantes svek. Oraklet spådom var sann. Timante var den oskyldige som utan rätt krävt tronen. Landet är äntligen befriat från Apollons förbannelse!